Le bison sur la piste du retour

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par Kelly Firmage-O'Brien, Statistique Canada

Autrefois clairsemée, la population de bisons continue d’augmenter dans les fermes canadiennes (figures 1 et 2). Selon le Recensement de l’agriculture de 2006, le troupeau de bisons, qui comptait 195 728 têtes, a augmenté de 34,9 % depuis 2001.

Figure 1
Le bison au Canada, années de recensement 1991 � 2006

L'industrie du bison au Canada

Les producteurs de bisons sont concentr�s dans les provinces de l'Ouest - la Colombie-Britannique, l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba - et moins de 5 % exercent leur activit� en Ontario et dans l'Est. � elle seule, l'Alberta poss�de 49,7 % du troupeau et 45,8 % des fermes. Le troupeau de bisons de la Saskatchewan arrive au deuxi�me rang en importance (29,3 %), suivi par celui du Manitoba (10,0 %) et celui de la Colombie-Britannique (6,5 %).

La r�gion de la rivi�re de la Paix, en Colombie-Britannique et en Alberta, qui compte 14,4 % du troupeau du pays, est l'une des principales r�gions productrices de bisons au Canada. Une augmentation de 59,9 % s'est produite dans cette r�gion situ�e au nord de Grande Prairie (Alberta), qui englobe Dawson Creek et Fort St. John (en Colombie-Britannique), depuis le dernier Recensement de l'agriculture, le nombre de t�tes �tant pass� de 17 661 en 2001 � 28 232 en 2006. La plus importante population de bisons du Manitoba, s'�levant � plus de 5 000 t�tes, se trouvait dans la r�gion de South Interlake situ�e entre la partie m�ridionale du lac Winnipeg et la partie m�ridionale du lac Manitoba.

Carte 1
Bisons d'élevage au Canada

Figure 2
Nombre d'exploitations agricoles ayant d�clar� des bisons au Canada, années de recensement 1991 � 2006

Le g�ant de la prairie

Le bison est un gros ruminant rustique � qui des jarres longs et rugueux et une bourre laineuse donnent un aspect bicolore. Sa longue crini�re hirsute de couleur brun fonc� fait contraste avec une barbe presque noire; son arri�re-train, � la fourrure marron courte et raide, semble aussi presque noir. Le bison a l'odorat tr�s d�velopp�, une vue excellente et un fort instinct gr�gaire. Bien que cet animal soit couramment appel� � buffalo �, le nom scientifique de l'esp�ce nord-am�ricaine est Bison bison.

Il y a deux types de bisons en Am�rique du Nord : le bison des bois (Bison bison athabascae) et le bison des plaines (Bison bison bison). Le bison des plaines est l'esp�ce qu'on �l�ve principalement dans les exploitations agricoles tandis que le bison des bois, qui figure sur la liste des esp�ces menac�es du Comit� sur la situation des esp�ces en p�ril au Canada, est �lev� pour le d�veloppement des troupeaux commerciaux, mais en moins grand nombre.

L'aire de r�partition des deux types de bisons diff�rait consid�rablement par le pass� : au Canada, il y avait des bisons des plaines en Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba, et des bisons des bois surtout dans le nord de l'Alberta, en Colombie-Britannique et dans les territoires.

Le bison des plaines dominait dans les prairies nord-am�ricaines jusqu'� la fin du XIX^e si�cle. Comme de nombreuses esp�ces indig�nes � ce moment l�, le bison a cependant failli dispara�tre parce que les colons europ�ens tuaient les animaux pour leur viande et pour le sport, et transformaient des millions d'acres de la prairie indig�ne - leur habitat - en terres agricoles.

Selon les r�cits historiques, il y avait des millions de bisons en Am�rique du Nord dans les ann�es 1800. William Temple Hornaday a �crit dans The Extermination of the American Bison qu'� il aurait �t� aussi facile de compter ou d'estimer le nombre de feuilles dans une for�t que de calculer le nombre de bisons vivant � un moment donn� au cours de l'histoire de l'esp�ce avant 1870 �. Toutefois, au tournant du si�cle, tout cela avait chang�. Selon les estimations, il restait en 1899 moins d'un millier de bisons en Am�rique du Nord.

La population de bisons sauvages des bois, confront�e � la maladie et � la perte de son habitat caus�e par le d�veloppement humain, l'agriculture et l'exploitation des ressources naturelles, a encore du mal � reprendre le terrain perdu.

Brouteurs naturels

Esp�ce indig�ne de l'Am�rique du Nord, le bison est naturellement adapt� au climat canadien. Sa composition g�n�tique lui permet de bien r�sister aux temp�tes hivernales et � la chaleur estivale. Le bison n'a besoin que d'aires de repos bien drain�es et d'abris naturels ou artificiels pour se prot�ger contre les conditions m�t�orologiques extr�mes. Animal indig�ne, le bison s'est adapt� au fil des si�cles � la s�cheresse et aux feux de prairie qui limitaient les disponibilit�s alimentaires, ayant d�velopp� un syst�me digestif plus lent que celui des bovins, une caract�ristique qui lui permet de brouter la plus grande partie de ce que le climat canadien a � lui offrir.

Le bison peut plus efficacement que les bovins transformer en �nergie des plantes fourrag�res pauvres en prot�ines et s'en tire tr�s bien dans la plupart des types de p�turages. Cependant, comme dans le cas des bovins, il est possible de compl�ter l'alimentation de finition du bison par du grain afin de lui faire prendre du poids plus rapidement que s'il ne consommait que du fourrage. L'ajout de c�r�ales � l'alimentation peut aussi �lever le taux de conception des bisonnes et augmentera la quantit� de gras, ce qui attendrira la viande.

Pas encore domestiqu�

Malgr� sa popularit� croissante, le bison est encore consid�r� comme une esp�ce sauvage et il ne s'est pas encore compl�tement adapt� � la vie dans une ferme. Les exploitants agricoles doivent bien comprendre le comportement de leurs animaux s'ils ne veulent pas courir de danger.

En captivit�, le premier instinct du bison est de fuir; s'il ne le peut pas, il a tendance � se d�fendre ou � attaquer. Puisque le poids d'un m�le � maturit� peut s'�lever � 2 000 livres et que celui d'une femelle peut atteindre 1 100 livres, l'�levage de ces animaux peut �tre dangereux.

Le bison �tant un animal si puissant, les cl�tures sont souvent plus robustes et plus hautes que celles des �levages de bovins. Il faut concevoir les syst�mes d'enclos et de manutention de fa�on � minimiser le stress que subissent les animaux et � les emp�cher de paniquer. Comme les bovins toutefois, la plupart du temps, le bison est satisfait lorsqu'il a suffisamment de nourriture et d'eau. Des exploitants signalent qu'avec de l'exp�rience et le bon �quipement, ils peuvent �tre aussi faciles � �lever que des bovins.

Cycle biologique

Le bison a une esp�rance de vie moyenne de 20 � 25 ans et n'atteint pas la pleine maturit� avant d'avoir huit ans. Une bisonne peut s'accoupler � deux ans, et donner naissance � son premier bisonneau lorsqu'elle a trois ans.

La saison de reproduction du bison - appel�e rut - s'�tend normalement de la fin de juillet � la mi septembre, la plus grande partie des accouplements ayant lieu en ao�t (voir � Toujours coinc� dans la m�me vieille routine? �). La p�riode de gestation, d'environ neuf mois, est la m�me que pour les bovins et la plupart des bisonneaux naissent en mai ou en juin.

� la naissance, les bisonneaux p�sent en g�n�ral entre 50 et 75 livres. Ils sont sevr�s lorsqu'ils ont entre sept et neuf mois, et p�sent � ce moment l� entre 330 et 500 livres. La plupart des animaux sont pr�ts pour l'abattoir entre 20 et 30 mois, soit lorsqu'ils p�sent entre 950 et 1 050 livres. Les m�les sont pr�ts plus t�t que les femelles, mais il faut plus de 30 mois aux animaux qui se nourrissent d'herbe. C'est cependant le march� qui, en fait, d�termine � quel moment le bison est fini : lorsque la demande est forte pour les carcasses plus petites et que leur prix est �lev�, les animaux sont vendus plus t�t.

Le bison est aussi touch� par la crise de l'ESB

Les �leveurs de bisons ont �t� confront�s � des d�fis semblables � ceux que l'industrie bovine a eus � relever au cours des cinq derni�res ann�es. En mai 2003, au moment o� l'on a d�couvert qu'une vache en Alberta avait contract� l'enc�phalopathie spongiforme bovine (ESB), les fronti�res ont �t� ferm�es � tous les ruminants sur pied quittant le Canada, y compris le bison.

En ao�t 2003, les restrictions ont �t� all�g�es et les �tats-Unis ont commenc� � accepter de la viande d�soss�e de bovins et d'autres ruminants de moins de 30 mois. Au d�but de 2005, l'interdiction a �t� lev�e pour toute la viande des animaux de moins de 30 mois. Cependant, ce n'est que plus tard dans l'ann�e que les animaux sur pied ont pu entrer aux �tats-Unis.

L'interdiction d'exporter des animaux sur pied a mis en lumi�re une des difficult�s auxquelles l'industrie du bison est confront�e et que beaucoup de gens ouvrant dans le commerce du b�tail connaissent : le manque de capacit� d'abattage au pays. Le nombre de bisons abattus dans des �tablissements inspect�s par le f�d�ral et les provinces est pass� de 11 168 en 2001 � 25 613 en 2006. Malgr� ces difficult�s, le march� de la viande de bison du Canada continue de cro�tre, les exportations de viande de bison d�soss�e effectu�es en 2006 ayant plus que doubl� depuis 2001 (tableau 1). Les exportations de bisons sur pied ont �galement augment�, atteignant un sommet de 13 255 t�tes en 2006 apr�s que la plupart des pays aient de nouveau ouvert leurs fronti�res aux animaux canadiens.

Tableau 1
Les exportations de viande de bison continuent de grimper, 2001 à 2006

Le nombre de bisons continue d'augmenter, en partie parce que les consommateurs soucieux de leur sant� per�oivent le bison comme un produit alimentaire plus naturel que d'autres viandes. Le bison se nourrit surtout en broutant des p�turages et donne une viande g�n�ralement faible en gras et en calories, et riche en fer. Une comparaison des caract�ristiques nutritionnelles de la viande de bison et d'autres viandes est pr�sent�e au tableau 2.

Tableau 2
Comparaisons nutritionnelles de la viande de bison et d'autres viandes

Le chemin du retour est long pour le bison

Le bison, dont le nombre atteignait autrefois des millions, a fait partie int�grante de la vie des premiers habitants des prairies canadiennes. Bien que l'avenir de cet animal ait sembl� menac� pendant un certain temps, les exploitants agricoles canadiens ont contribu� � r�introduire cette esp�ce indig�ne en �tant plus nombreux � en faire l'�levage, rendant ainsi la viande de bison de plus en plus accessible aux consommateurs.

Toujours coinc� dans la m�me vieille routine?

Vous vous demandez pourquoi les bovins peuvent se reproduire toute l'ann�e, mais le bison seulement en certaines saisons? Cela s'appelle le cycle ostral.

La plupart des femelles de mammif�res ne sont r�ceptives sexuellement et ne s'accouplent que lorsqu'elles peuvent devenir gravides, en g�n�ral pendant leur ovulation. Cette p�riode - appel�e ostrus (aussi fr�quemment appel�e � chaleurs �) - fait partie du cycle ostral, qui d�termine la fr�quence des p�riodes pendant lesquelles un animal est fertile, et pendant combien de jours.

Dans la nature, il est souvent avantageux pour les animaux de suivre les saisons, et de donner naissance au printemps, lorsque la nourriture est abondante et que leurs petits ont de meilleures chances de survie. Ce cycle est d�clench� par le changement de la dur�e du jour et par l'exposition � la lumi�re solaire, qui modifie la production de m�latonine et accro�t les activit�s hormonales. La saison de l'accouplement est aussi fr�quemment appel�e � le rut �.

C'est la raison pour laquelle le bison ne s'accouple en g�n�ral qu'entre juillet et septembre, la plupart des animaux donnant naissance l'ann�e suivante, entre mai et juin. Le mouton, le cerf et le cheval sont d'autres animaux ayant un cycle de reproduction saisonnier. Le cheval passe par le cycle ostral et s'accouple au printemps, puis donne naissance � ses petits l'ann�e suivante, alors que le mouton et la ch�vre sont en chaleur d'ao�t � d�cembre et mettent bas cinq mois plus tard.

Toutefois, les �leveurs ont trouv� certains trucs pour amener les animaux � se reproduire en dehors de leur saison normale de reproduction. Les agriculteurs laissent des lumi�res allum�es dans leurs �tables pendant un certain nombre d'heures par jour afin de berner les animaux et de les amener � croire que c'est leur saison de reproduction et � entrer en chaleur. Les traitements hormonaux peuvent aussi faire entrer les animaux en chaleur en dehors de leur saison de reproduction normale.

Domestiqu�es, certaines femelles qui avaient une saison de reproduction bien d�finie sont devenues polyœstriennes, ce qui signifie que leur cycle ostral est continuel et qu'elles ovulent et sont en chaleur jusqu'� ce qu'elles deviennent gravides. Par le pass�, les bovins avaient un cycle saisonnier, mais apr�s des g�n�rations de reproduction strat�gique, ils sont devenus polyœstriennes. Bien que les porcs domestiques soient les descendants de sangliers, qui se reproduisent en saison, ils ont en grande partie triomph� de leur cycle reproductif saisonnier.

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